À la fin des années 1950, plusieurs artistes s’opposent à l’esthétique abstraite, gestuelle et matiériste qui caractérise la création française de l’époque. En rupture avec toute forme de tradition, ils tentent de redéfinir la relation de l’art au réel. Ils constituent un groupe en 1960, à l’initiative du critique d’art Pierre Restany : le Nouveau Réalisme. Arman, François Dufrêne, Raymond Hains, Yves Klein, Martial Raysse, Daniel Spoerri, Jean Tinguely et Jacques Villeglé en signent la déclaration constitutive : « Les Nouveaux Réalistes ont pris conscience de leur singularité collective. Nouveau Réalisme = nouvelles approches perceptives du réel. » Cette définition donne le coup d’envoi d’une suite d’expositions, d’actions spectaculaires et de festivals. César, Mimmo Rotella, Niki de Saint-Phalle, Christo et Gérard Deschamps sont par la suite associés à ce groupe, qui ne sera jamais unifié par un style. Certains contesteront vivement la position dominante de son théoricien. Cependant, en trois manifestes, Restany tente de définir un socle commun théorique pour unifier ces démarches individuelles. Les artistes renouvellent les formes et les idées par « l’appropriation du réel » qui vise non plus la représentation du monde mais sa présentation. Ils intègrent dans leurs œuvres des matières concrètes et des objets quotidiens, urbains et industriels : les tableaux-pièges chez Spoerri, l’accumulation chez Arman, l’assemblage chez Raysse, la compression chez César. Hains et Villeglé, quant à eux, s’emparent d’affiches qu’ils décollent à même les murs des rues de Paris. Ils en détournent souvent le message et mettent en avant les qualités plastiques des surfaces découvertes. Les représentants de ce rassemblement fécond d’audaces portent une réflexion critique sur la société de consommation et de communication de masse.